Het werken met bloedzuigers is niet vergelijkbaar met aderlaten. Bij die zogenaamde 'hirudotherapie' wordt gebruik gemaakt van medische bloedzuigers. Er zijn namelijk ongeveer 400 soorten van deze beestjes, waarvan maar drie als medisch bruikbaar bekend staan. Als de bloedzuiger zijn werk doet, komt er vanuit zijn speeksel onder andere hirudine, chemotripsine en destabilase in het bloed. Deze stoffen herstellen storingen in de bloedcirculatie en hebben een pijnstillende werking. Bloedzuigers schijnen ook te werken bij o.a. rugproblemen, infarcten en bepaalde vruchtbaarheidsproblemen.