Geplaatst Sport
In de geschiedenis van de paardensport zijn meerdere bijzondere overwinningen, dramatische valpartijen en opmerkelijke records bekend. Toch is het verhaal van Frank Hayes zo bijzonder dat het bijna niet te geloven is. De jonge jockey werd in 1923 wereldnieuws nadat hij na zijn dood een race won. Hij overleed tijdens de race. Het is al meer dan honderd jaar geleden, maar zijn naam blijft nog steeds verbonden aan een van de meest bizarre en tragische gebeurtenissen uit de sportgeschiedenis.
Ierland
Frank Hayes werd in 1901 geboren in Ierland en verhuisde later naar de Verenigde Staten, waar hij een carrière in de paardensport zocht. In eerste instantie werkte hij niet als jockey, maar als stalmedewerker en trainer. Zoals veel jonge mannen in die tijd droomde hij ervan zelf successen te behalen op de renbaan. De concurrentie was echter groot en de eisen waren streng.
Voor jockeys gold toen, net als nu, dat ze niet te zwaar waren. Hayes had niet de ideale lichaamsbouw voor een jockey, daarom moest hij hard werken om in aanmerking te komen voor races. Volgens verhalen uit die periode volgde hij een streng dieet en trainde hij intensief om voldoende kilo’s af te vallen. Dat maakte zijn lichaam kwetsbaar en zou later mogelijk een rol hebben gespeeld in wat er gebeurde.
Sweet Kiss
Op 4 juni 1923 kreeg Hayes eindelijk een kans op Belmont Park in New York, een van de bekendste renbanen van de Verenigde Staten. Hij werd ingehuurd om het paard Sweet Kiss te rijden in een steeplechase, een race met hindernissen. Het paard was niet de favoriet en werd door kenners gezien als een outsider. Voor Hayes was het vooral een kans om zichzelf te bewijzen.
De race begon zonder bijzonderheden. Hayes zat geconcentreerd in het zadel terwijl Sweet Kiss tussen de andere deelnemers bleef. Naarmate de finish dichterbij kwam, werkte het paard zich steeds verder naar voren.
Hartaanval
Tijdens het laatste deel van de race werd Hayes getroffen door een hartaanval. Vermoedelijk overleed hij vrijwel direct. Omdat zijn lichaam voorover in het zadel bleef hangen en zijn voeten in de stijgbeugels bleven, liep Sweet Kiss door zonder dat men meteen besefte wat er aan de hand was.
De merrie bleef doorgalopperen, nam de laatste hindernis en rende richting finish. Tot verbazing van het publiek kwam Sweet Kiss als eerste over de streep, met een minimale voorsprong van slechts een hoofdlengte. Daarmee behaalde Frank Hayes officieel zijn eerste overwinning als jockey.
Overwinning
Pas na de finish ontdekten officials en aanwezigen dat Hayes niet reageerde. Toen men hem uit het zadel hielp, bleek dat hij al was overleden. De schok op de renbaan was groot. Ondanks de bijzondere omstandigheden bleef de uitslag staan. Volgens de regels had het paard met zijn jockey de finish bereikt en was de overwinning rechtsgeldig. Daardoor kwam Hayes in de geschiedenisboeken terecht als de enige jockey die een race won nadat hij tijdens de wedstrijd was gestorven.
De opmerkelijke gebeurtenis groeide al snel uit tot een mythe. Kranten schreven uitgebreid over het bizarre voorval en Hayes werd postuum beroemd. Ook Sweet Kiss kreeg een bijna legendarische status. Volgens overleveringen zou het paard later de bijnaam “Sweet Kiss of Death” hebben gekregen en nooit meer aan een race hebben deelgenomen.
Discussies
Frank Hayes werd slechts 22 jaar oud. Zijn dood leidde ook tot discussies over de zware druk op jockeys om extreem licht te blijven. In die tijd waren medische controles en kennis over de gevolgen van drastisch afvallen veel beperkter dan tegenwoordig. Sommige historici denken daarom dat uitputting en gewichtsverlies zijn gezondheid ernstig hebben verzwakt.
Hoewel het incident ruim een eeuw geleden plaatsvond, spreekt het verhaal nog altijd tot de verbeelding. Ambitie, pech, sportieve glorie en tragedie komen samen op een bijna onwerkelijke manier. Frank Hayes won eindelijk de race waar hij zo lang voor had gewerkt, maar hij maakte zijn overwinning zelf nooit bewust mee.
Zijn naam leeft voort: hij is de jockey die na zijn dood nog wist te winnen.
Gebruikte bronnen:
