Geplaatst Fokkerij
De invloedrijke Amerikaanse fokkerij Hilltop Farm Inc. gaat nog voor het eind van het jaar zijn deuren sluiten. Meer dan drie decennia was de stoeterij, opgericht door de nu 96-jarige Jane MacElree een hoeksteen van de Amerikaanse dressuurpaardenfokkerij. De dressuurwereld is verrast door dit nieuws, maar Natalie DeBerardinis, hoofd fokkerij bij Hilltop geeft aan dat de sluiting niet meteen gebeurt en ook niet onverwacht. “We hebben altijd al geweten dat er een overgangsperiode aan zou komen voor Hilltop”, stelt DeBarardinis, die al meer dan 25 jaar bij Hilltop werkt. “De kinderen van Jane hebben haar liefde voor de boerderij en haar wens om dit te doen ongelooflijk gesteund. Maar ze zijn geen paardenfamilie, dus we wisten dat ze de boerderij niet zouden overnemen. Dat deel is dus voor ons binnen de organisatie geen verrassing.”
DeBerardinis vertelt dat de sluiting niet meteen gaat plaatsvinden en dat de fokkerij-activiteiten, keuringen, educatieve evenementen en meer, tijdens het voorjaar en de zomer nog gewoon doorgaan. Rond september gaan ze afbouwen.
MacElree kocht het 400-acre (circa 161,9 hectare-red) grote terrein in Colora, Maryland, dat Hilltop Farm zou gaan worden in 1989. Zij zette daar in 1991 de fokkerij-activiteiten op. De stoeterij werd in 1993 het hoofdkantoor van de Select Breeders Services. In de decennia daarna heeft de stoerij een internationale reputatie opgebouwd als een van de meest invloedrijke hengstenhouderijen en trainingsfaciliteiten in de Verenigde Staten van Amerika. Het huidige hengstenbestand omvat onder andere Salvino, die in Tokio zilver won met het Amerikaanse team en in eigendom is van Betsy Juliano; de hengsten van het Zen Elite Equestrian Center, waaronder Indian Rock en One Million; de Van Olst-hengsten Glamourdale en Everdale; en hun eigen hengst Qredit Hilltop.
DeBerardinis zegt dat de beslissing uiteindelijk werd genomen door de familie MacElree, waarbij ze opmerkt dat de leeftijd van Jane onderwerp was van de gesprekken over de toekomst van de boerderij. “Jane is intussen 96, dus dat speelde zeker mee!”, zegt DeBerardinis.
De Hilltop Farm deelde de plannen voor de sluiting en het tijdpad in oktober met het personeel en de klanten, om zo alle partijen nog bijna een volledig jaar te geven om andere plannen te maken en de fokschema’s dienovereenkomstig aan te passen. “Terwijl het nu lijkt alsof dit net gebeurd is, is er al een behoorlijk lange aanloop”, vertelt ze. “Ik ben erg dankbaar voor die tijd, want het stelt ons in staat om alles hopelijk te kunnen doen op dezelfde bedachtzame en zorgzame manier waarop we alle andere onderdelen van Hilltop benaderen.”
Michael Bragdell, trainingsdirecteur bij Hilltop, is ook al vele decennia onderdeel van het team. DeBerardinis vertelt dat de ruiter van plan is om sponsoren te zoeken om zo de twee jongste hengsten uit zijn trainingsprogramma te kunnen blijven uitbrengen in de sport en hij heeft ook het plan om de trainingen voort te zetten op een nieuwe locatie. De Berardinis voegt er nog aan toe dat de boerderij waarschijnlijk dit voorjaar te koop komt te staan, maar dat dit naar verwachting geen invloed gaat hebben op het geplande afbouwschema. “Met vastgoed van deze omvang hebben ze me verzekerd dat we, zelfs bij een verkoop, nog steeds dezelfde planning kunnen aanhouden als we nu doen. Het is voor iedereen belangrijk – de familie en het personeel - dat alles zo ordelijk en rustig verloopt als mogelijk is bij zo’n grote verandering.”
Het leven op de stoeterij gaat door, terwijl de dressuurwereld het nieuws van de sluiting van Hilltops verwerkt. Het eerste veulen van de laatste jaargang is voor deze week uitgerekend. “Ik dacht dat we afgelopen nacht een nieuw veulen zouden gaan krijgen, maar dat gebeurde niet. De eerste van het seizoen komt eraan! Misschien vannacht”, zo stelde DeBerardinis op vrijdag 28 februari 2026.
DeBerardinis denkt er over om het werk, waar ze bij Hilltop verliefd op werd, voort te zetten. Ze wil op een nieuwe locatie haar fokprogramma op een kleinere schaal hervatten. “Wat betreft het fokken van paarden, de merries en de veulens, trekt elke eigenaar zijn eigen plan”, legt ze uit. “Ik ga verder met een kleinere fokgelegenheid – niet zo groot als hier, althans niet om mee te beginnen – samen met mijn fokkerijmanager. We gaan verhuizen, dus ik weet dat in ieder geval een groot deel van de paarden met ons mee verhuist.”
Het ritme van het veulenseizoen blijft hetzelfde, maar DeBerardinis geeft toe dat er dit jaar meer gewicht op rust. Terwijl Hilltop zich voorbereidt op het afbouwen van het bedrijf, zal haar jaarlijkse dilemma dit jaar nog lastiger zal zijn dan gewoonlijk. “Het moeilijkste is – daar ga ik elk jaar weer doorheen - dat er altijd een veulen is waarvan ik denk: ‘Oh, deze wil ik. Ik moet deze kopen.’”, vertelt ze. "Maar dan herinner ik mezelf eraan ‘Ik heb op dit moment geen veulen nodig’. Ik ben er van overtuigd dat ik het daar dit jaar bijzonder zwaar mee ga hebben”.
Kristi Wysocki, FEI-jurylid 4* dressuur en 5* paradressuur, heeft op haar Facebook-pagina een eerbetoon geplaatst aan de Hilltop Farm. Je kunt het hier lezen.