Geplaatst Sport
In de stal van de Nederlandse springruiter Mathijs van Asten heeft men geen favoriet. Maar tijdens de tien jaar dat hij daar nu op stal staat, heeft Van Astens ervaren partner Hotspot daar een plekje vooraan verworven.
“Hotspot staat in de eerste stal, rechts naast de deur waar we ’s ochtends binnenkomen”, vertelt Sarah Bloor, een van de grooms van Van Asten. “Hij wordt ’s ochtends als eerste gevoerd. Zijn stal wordt als eerste uitgemest. Hij gaat als eerste in de stapmolen. En hij wordt ook als eerste gereden, tenzij er die ochtend dringende zaken zijn.”
“Er zijn geen favorieten, alleen Hotspot”, voegt ze er lachend aan toe.
Het is een passende routing voor een paard dat al tien jaar naast Van Asten staat, en die samen een partnerschap hebben opgebouwd die Bloor omschrijft “als broers, of beste vrienden.” Die dagelijkse vertrouwdheid betaalde zich uit toen Van Asten de 14-jarige KWPN-hengst (Hors La Loi II uit de merrie Hermione de la Pomme (v. Nabab de Reve)), die hij in eigendom heeft samen met The Hotspot Group, naar de overwinning reed in de $340.000 Brainjuice Active Grand Prix CSI5* tijdens de Desert Internationale Horse Park in Californië.
Van Asten vertelt dat de eerste 5* overwinning van de combinatie een grote mijlpaal was. Eentje die mede mogelijk werd gemaakt doordat hij het paard zo goed kent. In de stal, maar ook tijdens het losrijden is Hotspot volgens de ruiter kalm en makkelijk. Maar zodra de tijd begint te lopen, verandert het karakter van de rustige ervaren hengst, ‘hij wordt een raket’, vertelt Van Asten. “Hij is nergens bang voor”, vervolgt de ruiter. In de topsport heb je paarden nodig die deze extra versnelling hebben.”
Maar terug thuis “kun je iedereen op hem zetten om op de galopbaan te trainen”, vertelt hij. “Hij is een soort heilige”.
Van Asten leerde het paard kennen toen hij bijna vier jaar oud was. Ze waren net begonnen met inrijden en de hengst was maar een handvol keer bereden, toen de ruiter hem als project aannam en Hotspot meenam naar zijn eerste oefenwedstrijden. Tijdens deze eerste wedstrijden samen, zei hij dat het paard zijn verwachtingen van een jonge hengst direct overtrof. “Vanaf het eerste moment was hij zo intelligent”, vertelt Van Asten over hun eerste optredens. “Ik wilde maar twee hindernissen nemen, zodat hij kon wennen aan de omgevingen en alles, maar ik kon al een heel parcours springen.”
“Je merkt dan ‘oh dit paard is iets meer dan gemiddeld’”, vervolgt hij. “Hij is slim, intelligent en wil zijn taak uitvoeren. En dat was toen – het paard is daarna nooit meer weggegaan. Ik dacht: ‘die kan blijven!’”.
Tijdens haar jaar bij het team van Van Asten heeft Bloor op de eerste rij gestaan bij het langdurige partnerschap van de combinatie, van de spotlight bij overwinningen tot aan het zachte ritueel van hun dagelijkse begroeting.
“Mathijs komt dan de stal in en zegt elke keer in het Nederlands en op dezelfde toon ‘Hallo vriend’ tegen Hotspot en dan je zie je het paard helemaal opleven”, vertelt Bloor. “Hij weet wie zijn mens is, en dat is echt leuk omdat het een speciale band is en niet elke ruiter en paard hebben dat. Het is duidelijk opgebouwd over vele jaren, dat is waarom ze die band hebben”.
Bloor heeft de vele kanten van Hotspots grote persoonlijkheid leren kennen – en waarderen. Zo is Hotspot de energieke deelnemer die scherper wordt met elke pas in de richting van de wedstrijdbaan, en de relaxte 14-jarige die weet hoe hij het rustig aan moet doen. “Als hij naar de baan loopt, dan bouwt hij iets op, in het bijzonder hier op Desert International Horsepark. De afstand tussen de FEI-stallen en de baan is daar vrij lang”, zegt ze. “Op zaterdagavond, als het donker is, en je komt dan onder de lampen, dan voel hem onder je groeien, dat is echt cool. Hoe dichterbij hij komt, hoe meer hij weet wat er gaat gebeuren.”
Terug op stal verdwijnt die intensiteit net zo snel en wordt vervangen door een paard dat zich niet verontschuldigd voor zijn dutjes. “We grappen wel eens dat hij de koning van de dutjes is”, zegt Bloor. “Jeetje, als hij zijn ochtenddutje doet, is hij echt out. Het is de wereld van Hotspot en wij leven daar simpelweg in. Als het tijd is voor zijn dutje, is het ook echt nee. Wat iemand dan ook maar met hem wil doen, dat moet maar wachten.”
Bloor is op tijd in het team gekomen om Hotspot en Van Asten hun grootste momenten te zien beleven. Ze weet dat de reis van de combinatie niet altijd even gemakkelijk was. Toen de hengst ongeveer tien jaar was, en de Grand Prix-loopbaan van hem en Van Asten net een jaar bezig, kreeg hij een koliekaanval. Een operatie was noodzakelijk en dat maakte zijn toekomst in de sport onzeker. “Het kost veel tijd”, vertelt Van Asten over het langzame herstel. “Hij heeft meer dan een jaar gemist voordat hij weer volledig in vorm en alles weer goed was.”
“Dat hoort natuurlijk ook bij onze sport”, vervolgt hij. “Dat was op dat moment zwaar, dat was frustrerend. Maar hij is heel erg goed teruggekomen. Nu, aan de andere kant van die tegenslag, zien de mensen die het dichtst bij Hotspot staan, een paard dat tot zijn recht is gekomen, fysiek, mentaal en als sportpartner. “Hij komt nu op een leeftijd dat het voor hem het juiste moment is en de wereld aan zijn voeten ligt”, zegt Bloor. “Mathijs en hij hebben zo’n sterke band dat ik denk dat ze er voor elkaar zijn, door dik en dun. Als de één wat down is, haalt de ander hem omhoog en vice versa. Ik denk dat dat is wat het zo speciaal maakt. Ik heb het geluk dat ik hier getuige van mag zijn.”
Voor Bloor onderstreept de eerste 5*-overwinning van Van Asten en Hotspot nogmaals hoe wederkerend die band is geworden. De kwaliteiten die Hotspot vooraan in de stal plaatsten – zijn lieve karakter, gulheid en consistentie – zijn precies wat er nodig is zodat Van Asten op hem kan vertrouwen voor het voetlicht. Na de prijsuitreiking op de Thermal stopte Bloor ’s avonds nog één keer bij zijn tijdelijke stal. “Hij stond daar gewoon, rustig in zijn box. Hij keek omhoog, gaf me een nachtkusje, net als gebruikelijk – dezelfde routine als ik bij elke avondcontrole volg bij hem”, vertelt ze.
“Hij waardeert het net zo goed als ik, elke dag weer”, voegt Bloor er aan toe. “En ik denk dan ‘je weet niet wat voor superster je bent, of wat voor grote droom je vandaag waar hebt gemaakt. Je bent gewoon blij dat je iedereen blij hebt gemaakt’. En dat is Hotspot. Hij wil gewoon dat iedereen gelukkig is.”