Geplaatst Buitenland
De afgelopen jaren zijn er op het hoogste niveau in de paardensport een aantal onthullingen geweest over het onethisch gebruik van paarden. Deze hebben de aandacht gevestigd op een ongemakkelijke vraag: begrijpen we echt hoe onze paarden zich voelen? Volgens Noorse en Zweedse onderzoekers van het project HorseVoice, is het antwoord vaak: nee.
Hun project "Giving the Horse a Voice—Horse Welfare and Owner Awareness", kortweg HorseVoice, wil hier verandering in brengen. Ze willen paardenwelzijn verbeteren door middel van meer kennis over de cognitieve vermogens van paarden, hun emotionele behoeften en voorkeuren. Het project is een samenwerking tussen het Norwegian Institute of Bioeconomy Research (NIBIO), het Noorse veterinair instituut, Ridskolan Strömsholm en de Universiteit van Malmö en wordt gefinancierd door de Zweeds-Noorse Foundation for Equine Research. Als aanvulling zijn ook ervaren dierentrainers en onderzoekers met een langdurige expertise in dierengedrag betrokken bij het onderzoek.
Paarden leren ‘antwoorden’
De kern van het onderzoek is de zogeheten symbool-methode. Deze methode werd in 2016 ontwikkeld in eerder onderzoeksproject. De paarden leerden symbolen te gebruiken om aan te geven of ze wel of geen deken op wilden. De resultaten van het onderzoek wekten internationaal de belangstelling en lieten zien dat paarden in feite hun eigen voorkeuren op een betrouwbare manier kenbaar kunnen maken.
Onderzoeker Grete H.M. Jørgensen van NIBIO, die leiding geeft aan het Noorse deel van het project vertelt dat ze deze informatie nu een stap verder trekken. “Studenten van paard gerelateerde studies trainen nu hun eigen paarden om de symbool-methode te gebruiken, bijvoorbeeld om het paard na een training te laten kiezen of het dier een deken op wil of niet.”
Maar HorseVoice gaat over veel meer dan alleen dekens, volgens haar. “In principe zijn er geen grenzen aan wat wij aan het paard kunnen vragen – hun voorkeur voor harnachement, trainingsmethode, voeding of huisvesting. Tegelijkertijd dwingt dit ons om na te denken over ethische kwesties. Wat doen we als het paard iets anders kiest dan wij willen – of er bijvoorbeeld voor kiest om helemaal niet bereden te willen worden?”
Veranderende houding onder toekomstige paardeneigenaren
Een nieuw en belangrijk aspect van HorseVoice is het sociaal wetenschappelijk perspectief. De onderzoekers zijn aan het uitzoeken of studenten die leren om te communiceren met hun paarden op deze manier ook hun kijk op hen veranderen – van ‘sporters’ naar individuen met hun eigen behoeften en voorkeuren.
Studenten van de Skjetlein Upper Secondary School in Noorwegen en het Strömsholm National Equestrian Center in Zweden nemen deel aan dit onderzoek. Sociale wetenschappers van de Universiteit van Malmö hebben al gesprekken afgenomen met de deelnemers. “Veel jonge mensen worden sterk beïnvloed door rolmodellen uit de paardensportwereld. Als het duidelijk wordt dat een voormalige held zijn paarden slecht behandeld, zorgt dat voor verwarring en bezinning. Dit project zorgt voor ruimte om juist die discussies te voeren”, legt Jørgensen uit.
Handboek voor de complete paardensportsector
Het belangrijkste doel van HorseVoice is om een handboek te ontwikkelen voor de symbool-methode, gericht op paardeneigenaren, trainers en opleidingsinstituten. De ambitie is dat de methode gebruikt wordt ver buiten de reikwijdte van het project zelf.
“Als meer mensen leren luisteren naar de signalen van het paard zelf, kan dit leiden tot blijvende veranderingen in zowel de manier van denken als in de praktijk in de gehele paardensport”, aldus Jørgensen.
Het project is al goed op weg. In 2026 zullen onderzoekers systematisch volledig getrainde paarden vragen naar hun voorkeuren voor het dragen van een deken na hun training. Tegelijkertijd zal er foto- en videomateriaal verzameld worden voor het handboek.
“We kijken uit naar de volgende stadia en om te zien welke antwoorden de paarden ons gaan geven”, sluit de projectleider af.
Gebruikte bronnen:
