Geplaatst Sport
Van Europa tot Azië, vrijdagavond werden de uitblinkers in de paardensport geëerd tijdens het FEI Awards Gala 2025, gesponsord door Longines. Dit werd gehouden in het Ritz-Carlton Hotel in Hong Kong, China, ook wel de Parel van de Oriënt genoemd.
De awards, waarvoor een competitieve shortlist met genomineerden van over de hele wereld bestond, eren individuele paardensporters en initiatieven die met hun talent, toewijding en innovatie de toekomst van de paardensport vorm geven, zowel in als naast de rijbaan.
Rijzende ster op het internationale toneel
De eerste award van de avond, de Longines FEI Rising Star Award, ging naar de Ierse ruiter Tom Wachman.
Cecilia Kwok, adjunct-directeur van Logines voor Hong Kong, China & Macau, reikte de award uit, samen met een elegant horloge van de topsponsor van de FEI. De onderscheiding eert het meest veelbelovende jonge talent jonger dan 21 jaar in de paardensport.
Hij is pas 20 jaar, maar Tom drukt al zijn stempel op het internationaal toneel. Hij is drievoudig Europees kampioen met teamgoud bij de Pony’s (2019), Junioren (2023) en Young Riders (2024). Ook hielp hij Ierland om teamzilver te winnen tijdens de FEI Europese kampioenschappen springen voor Young Riders, Junioren en Children 2025 in het Duitse Riesenbeck. Dit jaar was bijzonder opmerkelijk voor Tom. Hij maakte zijn kinderdroom waar en mocht Ierland vertegenwoordigen bij meerdere CSIO5*-wedstrijden, waar hij bijdroeg aan overwinningen met het team.
Vanaf zijn eerste stappen in de Ierse pony-rubrieken tot aan de hoogste niveaus op internationale wedstrijden, zijn reis is een bewijs van talent, toewijding en ongelooflijke consistentie.
“Ik heb het geluk gehad om te mogen werken met geweldige paarden en een ongelooflijk team achter mij”, vertelt Tom als hij nadenkt over zijn award. “Vanaf het eerste begin had ik de steun van fantastische grooms, trainers, en iedereen op stal. Dat maakt allemaal een groot verschil. Het was een geweldig jaar – een jaar vol geluk met geweldige paarden, sterke samenwerkingen en kansen waar ik alleen maar van kon dromen toen ik een kind was. Prijzen zoals deze zijn echt de kers op de taart. Ze erkennen niet alleen individuele resultaten, maar het werk van alle betrokkenen. Ik hoop dat ze jonge mensen inspireren om te focussen, hard te werken en de net zo veel van de reis te genieten als ik heb gedaan.”
Belgisch talent krijgt erkenning als beste ruiter
De tweede award van de avond, de Peden Bloodstock FEI Best Athlete Award, werd gewonnen door de Belgische ruiter Justin Verboomen en uitgereikt door Martin Atock, de algemeen directeur van de sponsor.
Samen met zijn negenjarige partner Zonik Plus beleefde Justin een seizoen dat bepalend was voor zij carrière. Hij won twee keer goud tijdens de FEI Europese kampioenschappen dressuur in Crozet, Frankrijk, en bereikte de eerste plaats van de FEI wereldranglijst dressuur 2025, een historische eerste keer voor België.
Hij groeide op in een familie van trainers in de paardensport, zijn levenslange band met paarden heeft geleid tot een nuchtere en klassieke benadering van zijn vak. Vanaf het moment dat Justin de toen 2-jarige Zonik Plus leerde kennen, groeide hun samenwerking. Jaren van geduld, vertrouwen en rustige vastberadenheid vormden de basis voor hun succes op het hoogste niveau in de sport.
Hun resultaten tijdens het seizoen 2025 brachten België ongekende internationale erkenning. Zo behaalden ze de eerste overwinning van het land ooit tijden de FEI Nations Cup dressuur en een individuele overwinning tijdens het CHIO Aachen. Naast deze resultaten liet Justin consistentie zien, zelfbeheersing en diep respect voor zijn paarden, waarmee hij de kwaliteiten belichaamt die worden geëerd met de Peden Bloodstock FEI Best Athlete Award.
“Precies een jaar geleden kon ik alleen nog maar dromen van deelname aan onze eerste internationale wedstrijd samen”, vertelt Justin. “Ik had nooit kunnen bedenken waar deze reis ons helemaal naartoe zou leiden. Mechelen was onvergetelijk omdat het de laatste wedstrijd was die mijn moeder meemaakte. Die herinnering maakt elk moment sindsdien nog betekenisvoller. Het winnen van de Peden Bloodstock FEI Best Athlete Award was iets dat ik niet had verwacht. Ik wilde gewoon de band delen die ik heb met Zonik, de mensen zijn bezieling en ons verhaal te tonen. Het is ontzettend ontroerend om te voelen dat anderen ook geraakt waren. Ik ben ongelooflijk dankbaar dat ik een paard als hij heb mogen leren kennen. Hij is niet alleen een sportpartner, maar ook echt deel van onze familie. Deze award is niet alleen voor ons, hij is voor iedereen die in ons geloofde en onze emoties voelde in de rijbaan.”
Uitblinkers achter de schermen eren
België kon voor de tweede keer deze avond juichen, toen Sanne Melsen de Cavalor FEI Best Groom Award in ontvangst mocht nemen. Hiermee kreeg ze erkenning voor haar buitengewone bijdrage aan het succes en welzijn van de paarden in het team van de Belgische springruiter Gilles Thomas.
De award werd uitgereikt door Liselot Hamerlinck, CEO van Pegasus Holding. Sanne werd geroemd om haar rustige professionaliteit, nauwgezette aandacht voor details en het diepe inlevingsvermogen voor de paarden die aan haar zorg zijn toevertrouwd. Dit zijn kwaliteiten die er voor zorgen dat elk paard op zijn best kan presteren, zelfvertrouwen heeft en voelt dat er voor hem gezorgd wordt. Haar toewijding, precisie en rustige leiderschap hebben ervoor gezorgd dat ze diep respect krijgt vanuit de paardensport.
Sannes reis in de wereld van het groomen begon bij toeval, toen ze besloot om haar liefde voor paarden fulltime na te streven. De volgende dag kreeg ze een telefoontje waarin haar een baan werd aangeboden bij het team van Gilles en dat betekende de start van een samenwerking die leidde tot succes en plezier. Van titels tijdens Belgische kampioenschappen tot internationale podiumplaatsen in Shanghai, haar vaste hand en toewijding achter de schermen waren essentieel voor elk resultaat.
“Ik zou liegen als ik zeg dat deze award niets voor mij betekent – want het betekent zoveel”, vertelt Sanne. “Niet alleen voor mijzelf, maar voor iedereen om mij heen en iedereen in de sport. Het is een teken van erkenning. De nominatie was al een onverwachte verrassing, maar om hem dan ook nog te winnen! Ik voel me vereerd en erg trots. Ik doe mijn werk niet voor de prijzen, maar weten dat mensen de zorg en toewijding achter de schermen zien en waarderen, dat maakt me blij, trots en misschien zelfs wel een beetje emotioneel. Elke samenwerking met een paard is anders. Ik probeer om ze gewoon paard te laten zijn, om hun wereld te begrijpen en hun vertrouwen te winnen. Met het ene paard is dat makkelijker dan met het andere, maar ik geloof echt dat een sterke band is gebaseerd op vertrouwen, geduld en begrip. Soms zou ik willen dat ze konden spreken, maar op hun eigen manier doen ze dat ook. Voor mij is deze award voor alle momenten die de mensen niet zien: de lange werkdagen, de aandacht voor details en de verzorging om de paarden blij en gezond te houden. Het is een erkenning voor de dagelijkse toewijding van de grooms en iedereen die stil op de achtergrond meewerkt om er zeker van te zijn dat de paarden op hun best zijn.”
Inspirerende uitblinker in verzorging op stal
De FEI Inspire Award, die werd uitgereikt door FEI voorzitter Ingmar De Vos, werd toegekend aan Beat as One – Stable Management Challenge. Zij vormen in Shanghai, China, staltaken om in een bron van trots, verantwoordelijkheid en persoonlijke groei voor de jonge deelnemers.
Door praktijkgerichte training ontwikkelende de deelnemers essentiële vaardigheden zoals empathie, samenwerking en verantwoordelijkheid, terwijl ze leren om paarden te zien als echte partners. Het initiatief vergroot het bewustzijn rond welzijns- en managementproblemen, promoot verantwoordelijk horsemanship en betrekt de brede gemeenschap door middel van wedstrijden, mediacampagnes en publieke evenementen, zoals de wedstrijd van de Longines Global Champions Tour (LGTC) 2025 in Shanghai.
China’s eerste door de regering gesteunde paardensportprogramma legt de focus op welzijn en stalmanagement. De Challenge geeft een nieuwe definitie aan succes – waarbij de nadruk ligt op waarden, vaardigheden en blijvende impact, niet alleen op medailles – en belicht de toewijding van de paardensportgemeenschap in Shanghai om zo de volgende generatie van verantwoordelijke paardenverzorgers te inspireren.
“Het ontvangen van de FEI Inspire Award is een diepe, betekenisvolle erkenning van ons geloof dat echt horsemanship boven wedstrijden gaat”, zegt Mr. Lin Lu, adjunct-directeur-generaal van Shanghai Administration of Sports, die de award in ontvangst nam namens het programma. “Het gaat om empathie, verzorging en verantwoordelijkheid, om leren dat excelleren alleen kan door het begrijpen van en het respect voor paarden. Deze eer komt toe aan iedereen die de Stable Management Challenge ondersteunt – van deelnemers, trainers en grooms tot ouders, vrijwilligers en partners. Samen laten we zien dat voorlichting en welzijn net zo belangrijk zijn als prestaties, zo vormen de volgende generatie van paardenverzorgers. De award steunt ons in onze missie om welzijnsgerichte voorlichting centraal moet staan in de paardensportcultuur. Door het uitdragen van verantwoordelijk horsemanship en professioneel stalmanagement hopen we dat we duurzame praktijken stimuleren, waarden bijbrengen die een leven lang bijblijven en zo ervoor te zorgen dat zorg en respect voor het paard de kern van de sport blijven.”
16 jaar aan uitblinkers FEI Awards geëerd
Sinds de lancering in 2009 zijn de FEI Award een hoogtepunt geworden op de paardensportkalender. De winnaars van dit jaar werden wederom bepaald door een combinatie van 50% publieksstemmen op FEI.org en 50% stemmen van de jury. Nationale federaties, partners van de FEI een aandeelhouders waren aanwezig bij de FEI Awards, gesponsord door Longines. Paardensportcommentator Robyn Lamsam uit Hong Kong leidde de awardceremonie.
“Onze hartelijke dank gaan uit naar de paardensportfederatie van Hong Kong, China, en de Hong Kong Jockey Club voor hun ongelooflijke steun en gastvrijheid”, zegt FEI voorzitter Ingmar De Vos. “Hong Kong, China, is doordrenkt van paardensportcultuur en bekend om het organiseren van de paardensportevenementen van de Olympische en Paralympische Spelen 2008. Zij vormde een prachtig decor voor het gala van dit jaar. Wij zijn trots en gelukkig dat we de Awards hier mochten houden, in een dergelijke stijl en vol feestelijkheden.”