Geplaatst Sport
Op 2 mei 2025 stond de inmiddels 34 jarige Will Walden voor de grootste race van zijn nog jonge carrière. Met Bless the Broken Road (liefkozend Bless the Broken genoemd), verscheen hij in de Kentucky Oaks, de prestigieuze ren voor driejarige merries op Churchill Downs. De merrie eindigde knap als derde. Voor Walden was dat veel meer dan alleen een sportieve winst, het was voor hem de definitieve bevestiging dat herstel mogelijk is en dat zijn ongelofelijke comeback werd beloond met succes.
Afkomst en afglijden
Walden, zoon van de gerenommeerde trainer en WinStar Farm-topman Elliott Walden, groeide op tussen de paarden. Zijn pad leek dan ook al vroeg voorbestemd voor succes in de renwereld. Een gespreid bedje. Toch nam zijn leven een andere wending. Tijdens zijn studiejaren raakte hij zwaar verslaafd aan alcohol en drugs. “Ik had geen dagen vrij,” vertelt hij openlijk. “Ik zat echt op het laagste punt dat je je kunt voorstellen.”
Hij belandde herhaaldelijk in afkickklinieken. Met wisselend kortdurend succes gevolgd door diepe dalen. Op zijn dertigste kwam het keerpunt. “Ik realiseerde me dat ik zo alleen was als maar kon. Als ik zo doorging, zou ik er al snel niet meer zijn.”
Paarden als reddingslijn
De ommekeer kwam via Stable Recovery in Lexington, een hulpprogramma dat behandeling van verslavingen combineert met (hard) werk tussen de paarden. Voor Walden werd het zijn redding. “Horses, in essence, saved my life.” Het programma gaf hem structuur, verantwoordelijkheid én een doel. Hij leerde opnieuw vertrouwen op te bouwen, in zichzelf maar ook in in anderen.
Terug naar de renbaan
In 2022 nadat hij helemaal clean was, besloot Walden te werken aan zijn comeback en werd officieel trainer van renpaarden. Zijn doorbraak liet niet lang op zich wachten. Op 22 maart 2025 won zijn Bless the Broken de Bourbonette Oaks op Turfway Park met bijna drie lengtes voorsprong. Daarmee kwalificeerde de merrie zich voor de Kentucky Oaks. Op 23 april legde ze haar laatste training af op Keeneland. Ze liep een half-mile in 48 seconden, goed voor de zesde snelste tijd van 43 paarden. De verwachtingen waren hooggespannen.
De Kentucky Oaks 2025
In de 151e editie van de Longines Kentucky Oaks (met een prijzenpot van ongeveer 1,5 miljoen dollar) trotseerde Bless the Broken een nat parcours. Walden zag haar alles geven: “Our filly came and she brought it all.” Ondanks een harde koers en buitenom in de eerste bocht, wist de merrie als derde te finishen.
Voor Walden een overwinning op meerdere fronten. Niet alleen sportief, maar ook persoonlijk. “Bless the Broken”, een naam die verwijst naar een lied van Rascal Flatts, werd een metafoor voor zijn eigen strubbelingen. Gebroken, maar nooit verslagen.
Samen sterk
Walden benadrukt dat hij dit pad niet alleen heeft gelopen. Hij heeft veel hulp gehad uit de paardenwereld. Bijvoorbeeld van Ryder Finney, racing manager bij Cypress Creek (mede-eigenaar van de merrie), die hem het vertrouwen gaf en zich ookhun gezamenlijke strijd herinnert, want ook hij was ooit van ver gekomen. “Will and I were certainly both broken 10 years ago … From where we both came, we’re happy to be here for sure.”
Met meer dan 5,7 miljoen dollar aan totale carrière-verdiensten voor zijn stal (waarvan ruim 2,3 miljoen in 2025 alleen al), doet Walden het ook financieel erg goed en houdt hij zich knap staande in de paardenwereld die hem weer opnam in hun midden. Maar belangrijker nog is zijn missie: Een stal waar niet alleen paarden kansen krijgen, maar ook mensen die opnieuw willen beginnen, met hard te werken, vertrouwen te krijgen en dag in dag uit met de paarden onderweg te zijn, ver van de spotlights van Churchill Downs of Turfway Park.
Barksdale in Saratoga
Dat herstel en succes zich niet alleen in de grote klassiekers laten zien, bewees Walden deze zomer opnieuw. In augustus boekte hij een mooie overwinning met de vierjarige ruin Barksdale op Saratoga Race Course in New York. In een Starter Optional Claiming over 6 furlongs stormde Barksdale, gereden door topjockey Irad Ortiz Jr., in een scherpe 1:09.31 naar de winst. Het leverde bijna $40.000 prijzengeld op voor eigenaar Cypress Creek Equine.
Barksdale is geen glamourpaard. Hij is een solide sprinter, gefokt door Dixiana Farms in Kentucky, met races vooral in het middensegment van de sport. Hiermee laat Walden ook zien dat zijn stal breder is, van de grootse spotlights van Churchill Downs tot de dagelijkse strijd op Saratoga. Niet alleen de glans van een Kentucky Oaks-podium, maar ook het stille werk van paarden zoals Barksdale zijn belangrijk voor Walden.
Het maakt zijn comeback compleet, een trainer die opnieuw leert winnen, op elk niveau én die bewijst dat er altijd een weg terug is, hoe diep de val ook was. Is dat niet het geheim van de liefde voor de paardensport?
Disclaimer: Wij hebben geen foto die aansluit bij dit artikel, of waar wij toestemming voor hebben om te gebruiken. Daarom hebben wij er een foto ter illustratie bij gezet. Heb jij een passende foto met toestemming voor commercieel gebruik? Stuur dan even een PB naar een van de Nieuwsredactieleden of het Nieuwsredactie-account.
