Geplaatst Algemeen
Op zijn 14e kocht hij zijn eerste paard. Nu heeft Kai Zijlstra (36), afkomstig uit Vegelinsoord, samen met zijn Amerikaanse vrouw Lisa een paardenstal met een dekstation in de staat Michigan. Ieder jaar komen ze voor de Hengstenkeuring terug naar Leeuwarden.
Veel liefhebbers uit binnen- en buitenland van het Friese paard zijn deze dagen in Leeuwarden. In het WTC in de Friese hoofdstad is dit weekend de grote paardenshow Royal Friesian Live, die altijd op veel enthousiasme van het publiek mag rekenen, en de jaarlijkse paardenkeuring. Kai en Lisa Zijlstra zijn erbij.
Zijlstra woont sinds vijf jaar in Amerika, het land waar zijn vrouw Lisa is geboren. Hun thuisbasis is de plaats Clarksville in de staat Michigan.
Ze leerden elkaar kennen toen Lisa in Nederland was om voor de handel paarden te bekijken. Hij kwam haar tegen op verschillende plekken waar Friese paarden waren.
Ze raakten bevriend en het contact groeide. Zo ging Kai naar Amerika en kwam Lisa daarna weer op bezoek in Nederland. Het raakte zo dik aan dat ze besloten om samen verder te gaan.
De liefde voor paarden is Zijlstra met de paplepel ingegoten. Thuis in Vegelinsoord hadden ze altijd paarden en pony's.
"Toen ik een jaar of 14 was, moest ik voor school op snuffelstage", vertelt hij. "Ik kwam op een stal met Friese paarden in Rottum terecht." Hij heeft daar gewerkt en veel geleerd.
Eerste Friese paard
Hij bracht ook paarden voor op keuringen, iets wat hij nu nog doet. Op zijn 14e kocht hij zijn eerste Friese paard.
Naast zijn opleidingen heeft Zijlstra altijd in de paardenhandel gezeten. In Sneek deed hij twee jaar lang een opleiding voor werktuigbouwkunde en aansluitend de opleiding voor paardenhouderij. Werkervaring deed hij op bij een foeragebedrijf en bij paardenstallen in Fryslân.
Toen het serieuzer werd met Lisa trouwden ze en verhuisde Kai naar Amerika. Zij was daar voor zichzelf begonnen met een paar eigen paarden, een stal waar mensen hun paarden konden onderbrengen (pensionstalling) en met de mogelijkheid om te paardrijden. Dat hebben ze uitgebreid naar veertig paarden die ze nu trainen.
"Wij hebben hier een trainingsstal plus een dekstation met dekhengsten. Dan gaat het hoofdzakelijk om Friese paarden."
Sinds vorig jaar hebben ze ook twee goedgekeurde dekhengsten: Theun en Aize. Verder zijn er een aantal merries drachtig. De fokkerij staat nog in de kinderschoenen. Die willen ze stap voor stap uitbreiden.
Hun eigen paarden zijn er niet bij in Leeuwarden voor de keuring en de show. "Het kostenplaatje is wat te hoog om ze naar Nederland te halen", verklaart Zijlstra. "Het zou wel leuk zijn, maar dat wordt hem helaas niet."
De Hengstenkeuring in Leeuwarden betekenen veel voor hem. "Daar kijk ik het hele jaar naar uit."
Vooral het weerzien met oude bekenden spreekt hem aan: "Alles is op één plek daar. Iedereen die iets met Friese paarden te maken heeft, is op de Hengstenkeuring. We hebben normaal ook niet zoveel tijd om te reizen of om op vakantie naar Nederland te gaan."
De keuring zelf vindt hij ook boeiend. "Die jonge hengsten zijn altijd interessant om te zien. Verder zijn de kampioenschappen van de dekhengsten op zaterdag ook bijzonder om te zien."
Op de Hengstenkeuring in Leeuwarden zijn Zijlstra en zijn vrouw niet bewust op zoek naar paarden voor zichzelf, maar soms wel voor klanten. Netwerken komt dan goed van pas: bijpraten met de mensen die ze kennen uit de paardenwereld, bij de stallen en bij bevriende bedrijven langs.
"Je treft mensen uit Amerika die je in het land zelf niet treft. Dat leidt altijd wel tot iets. Wij hebben klanten in Amerika die een bepaald paard zoeken dat ze in eigen land niet kunnen vinden."
Als de Zijlstra's in Fryslân of Nederland langs de stallen lopen, komen ze van alles tegen. "Daar kan een handeltje uit voortkomen. Zo gaat dat dan toch vaak wel."
