Geplaatst Sport
De Deense olympische teambronswinnaar van 2008, Andreas Helgstrand, keert in 2025 naar de wedstrijdring. Hij is herenigd met zijn nummer één Grand Prix-paard Jovian.
De 47-jarige Helgstrand is al sinds het begin van de jaren 2000 een belangrijke pion in de Deense dressuurwereld, maar hij en zijn bedrijf beleefden het meest turbulente jaar in 2024.
In de loop der jaren heeft Andreas zich opgewerkt tot een leidende figuur in de paardenhandel, in de organisatie van paardenevenementen, en speelde hij een rol als Deense dressuurruiter en trainer van talloze eliteruiters.
Van Blue Hors naar onafhankelijkheid
Als hoofdruiter van de Blue Hors-stoeterij maakte hij voor het eerst naam met Blue Hors Matine, waarmee hij individueel zilver en brons won op de Wereldruiterspelen van 2006 in Aken. In 2008 won hij historisch teambrons voor Denemarken op de Olympische Spelen in Hong Kong met Blue Hors Don Schufro.
Eind 2008 maakte Helgstrand de sprong naar onafhankelijkheid met de financiële steun van Ole en Lotte Vagner. Helgstrand kon zijn werf Møgelmosegaard kopen, waarbij Ole garant stond voor de investering van 32 miljoen DKK (4,3 miljoen euro) en voor 22 miljoen DKK (2,9 miljoen euro) vijf toppaarden kocht, waaronder Carabas.
Het was de start van zijn handelsstal, die in 2018 een vlucht nam toen hij zijn bedrijf verkocht aan participatiemaatschappij Waterland. Helgstrand boekte al snel recordwinsten en fuseerde met het bedrijf van Ludger Beerbaum als “Global Equestrian Group” (GEG). GEG waagde de sprong naar Wellington, Florida, waar ze Windsome Farm als verkoopterrein en het terrein voor wedstrijden kochten.
Operation X en schorsing
Hoge bomen vangen veel wind, en Helgstrand werd het middelpunt van aandacht van dierenwelzijnsactivisten.
Epona TV werd de vloek van zijn bestaan nadat het foto's had genomen op de Deense kampioenschappen van 2013, van zijn paarden in rollkür. In 2014 claimde Epona TV mishandeling tijdens een open huis demonstratie, maar Andreas werd vrijgesproken in de rechtbank. In 2015 gaf Epona TV trainingsfoto's vrij van Andreas op het CDI Falsterbo met een paard in rollkür.
Er was niks aan de hand, totdat de mainstream media zich ermee gingen bemoeien. De aanval op het imperium van Helgstrand begon in 2022, toen de Deense krant Nordjyske in een reeks onthullende artikelen de bedrijfspraktijken in twijfel trok. Dit wekte de interesse van TV2 en er werden undercoveropnames gemaakt door een werknemer. Helgstrand probeerde de uitzending te voorkomen door naar de rechter te stappen, maar hij verloor.
In september 2023 werd Andreas uitgesloten van het Deense kampioenschap. Hij moest ontvangen prijzen inleveren, en een boete van DKK 5.000 betalen. De afhandeling van deze zaak na het EK leidde tot het uiteenvallen van de Raad van Bestuur van de Deense hippische federatie, omdat tegenstanders de ethiek en onpartijdigheid van sommige leden in twijfel trokken.
Operation X werd uitgezonden in november 2023, en de Deense paardensportfederatie schorste Andreas van alle Deense teamactiviteiten en stopte de samenwerking met Helgstrand Events voor een jaar. In oktober 2024 volgde nog een schorsing van drie maanden. De FEI nam deze schorsingen over.
De sluizen geopend
De zaak Helgstrand heeft bredere gevolgen voor de paardensport in het algemeen. Het werd het startpunt van een grote dierenwelzijnsgolf die de dressuurwereld overspoelde, en leidde tot schorsingen voor vermeende dierenmishandeling van Cesar Parra, Evi en Tanya Strasser en Charlotte Dujardin.
Deze zaken veranderden de perceptie van de sport en leidden tot grote veranderingen als gevolg van een gespannen sociale 'licence to operate'. De FEI scherpte haar regels voor dierenwelzijn aan en legde de correcte neusriemcontrole op in plaats van de twee vingers aan de zijkant die vandaag de dag van kracht is. Maar zoals met veel FEI-regels moet eerst worden afgewacht hoe (en of) ze in de praktijk worden gebracht. Hoewel 'fluff' verboden is, worden ze door stewards door de vingers gezien. De FEI is er tot nu toe niet in geslaagd om het meetapparaat te verspreiden onder haar officials en atleten, waardoor de implementatie is uitgesteld.
Grote veranderingen in 2024
Helgstrand lijkt de storm te hebben doorstaan na een grote reorganisatie in zijn bedrijf.
Als reactie op Operation X werd er camera's geïnstalleerd op zijn hele erf, en vond er een wisseling van personeelsleden plaats. Andreas bleef leerlingen coachen op FEI-evenementen en paarden verkopen. Waterland eiste schijnbaar een grote toevloed van geld, en een deel van zijn onroerend goed (Gestut Famos, de Wellington Farm en de Wellington paardenshow) werd verkocht. Na een tijdje zijn portemonnee gesloten te hebben gehouden, ging Andreas weer grof geld investeren in jonge dekhengsten in Duitsland. Hij kocht Daan G samen met Paul Schockemöhle voor 2 miljoen euro.
De teugels op Andreas' bronzen medaillewinnaar Jovian van het EK van 2023 werden toegewezen aan zakenpartner Patrik Kittel, die hem met succes reed en hem overwoog voor de Zweedse olympische teamselectie. Kittel ging in plaats daarvan voor zijn eigen paard Touchdown. Grote klant Bolette Wandt vertrok en nam Grand Prix-paard Wendy mee. De Duitse Isabell Werth reed haar naar teamgoud en individueel zilver op de Olympische Spelen van 2024.
Klaar voor 2025
Andreas' schorsing is voorbij op 3 januari 2025, en de ruiter heeft aan Eurodressage bevestigd dat hij klaar is voor het volgende seizoen. Hij zal terugkeren als deelnemer met Jovian.
“Andreas rijdt dagelijks en heeft een aantal fantastische paarden in ontwikkeling”, vertelt een woordvoerder van Helgstrand aan Eurodressage. “Hij heeft ook Jovian thuis, die in uitstekende vorm is, en het plan is om begin dit jaar weer internationaal te gaan rijden.”
(plus het is in het Deens)