Geplaatst Algemeen
Jennifer ‘Jen’ Mandracia is een van de meest trouwe grooms, zij werkt al 22 jaar voor dezelfde werkgever. Officieel aangeduid als ‘Chief Horse Care Professional’, leidt Jen een leven met het nastreven van geluk en dankbaarheid door de liefde van paarden.
Jen werd geboren en groeide op in San Diego, Californië, is vanaf kinds af aan een dierenliefhebber en wist dat het paard het middelpunt van haar leven zou zijn. “Ik begon eind jaren ’90 als groom. Ik wist dat ik met kleine dieren wilde werken, maar ontwikkelde een enorme passie voor paarden en ging die kant op”, vertelt ze aan Eurodressage. “Ik kan me niet indenken dat ik iets anders zou doen. Ik hou van mijn paarden.”
Wereldwijd
Ze belandde al snel in de wereld van de professionele paardenverzorging en in 2000 ontmoette ze haar huidige werkgever, Dr. Cesar Parra, toen ze de groom was van een van zijn cliënten. “Het viel mij op dat Cesar extreem gepassioneerd, toegewijd en deskundig was, en echt een stapje verder ging voor al zijn paarden. We maakten toen de stap naar het samenwerken als een team, en tot nu toe gaat het avontuur door, al meer dan 20 jaar”, haalt ze herinneringen op.
In 2002 werd Jen ingehuurd als hoofdgroom op Whitehouse Station in New Jersey. Dat was het begin van een geweldig avontuur. In de hoogtijdagen van Parra als internationaal ruiter bracht dit haar over de hele wereld: de World Equestrian Games 2002 in Jerez de la Frontera (Spanje), De Olympische Spelen van 2004 in Athene (Griekenland), de World Equstrian Games 2006 in Aken (Duitsland), de Pan American Games van 2011 in Guadalajara (Mexico), de wereldbekerfinale 2014 in Lyon (Frankrijk) en de Wereldkampioenschappen voor jonge dressuurpaarden 2017 in Ermelo. En dit waren alleen nog maar de grote kampioenschappen, waar ze als groom optrad. Ze kwam ook bij CDI’s door heel Noord-Amerika en Europa. Ze reisde vaak naar Duitsland, waar Cesar trainde bij Hubertus Schmidt en in Colombia, waar haar baas les gaf. Het was meer dan een decennium, waarin ze mooie herinneringen maakte.
“Ik heb zoveel geweldige herinneringen aan onze avonturen samen, dat het moeilijk is om er slechts eentje uit te pikken”, antwoordt Jen op de vraag naar wat haar dierbaarste herinnering is aan al die wedstrijden. “Wat mij het meeste is bijgebleven van het reizen met mijn paardenfamilie over de hele wereld en de wedstrijden, zijn de World Equestrian Games in Aken. Dat was mijn eerste ‘grote wedstrijd’ als groom voor Cesar, het was zo’n geweldige wedstrijd en ervaring!”
Hoofdverantwoordelijk en met een glimlach
De laatste tien jaar heeft Parra zijn werkzaamheden uitgebreid en is verhuisd naar een nieuwe stal in Allentown, New Jersey, terwijl zijn winterstalling in Jupiter, Florida, het hele jaar open is. Op beide locaties runt hij een dressuurtrainings- en handelsstal, maar ook een academie om dressuurruiters, van jong tot oud, les te geven.
Jen is de hoofdverantwoordelijke voor de gezondheidszorg, houdt toezicht op de stallen en zorgt voor het welzijn van de paarden. Ze staat bekend om haar vriendelijke karakter, zachte stem en altijd aanwezige glimlach. Jen is de stabiele factor in de complexe structuren van de stallen.
De werkdag start vroeg met het controleren van de paarden, voordat het druk wordt met het rijden van paarden van klanten en het coachen van leerlingen. “Mijn werk verschilt van dag tot dag”, legt ze uit. “Mijn belangrijkste taak is om ervoor te zorgen dat elk paard in onze stal alles krijgt dat het nodig heeft. Ik ben ook de leidinggevende van de andere grooms. We willen dat onze paarden mentaal en lichamelijk in topconditie zijn. Dus mijn dag wisselt nogal, afhankelijk van wat er gebeurt: lessen, bezoeken van dierenarts of hoefsmid, of wedstrijden. Cesar heeft voor zijn paarden diverse therapieën geregeld, zoals Bemer-dekens, behandeling met ultra sound, PEMF, trilplaat, shockwave en koelende beenbeschermers. Dus ik heb het behoorlijk druk met het gebruik hiervan.” Haar dag eindigt altijd met een late voerronde en een laatste controle voordat het bedtijd is.
Gouden tip
Met al bijna 25 jaar ervaring op zak kent Jen de ins en outs van het verzorgen van topsportpaarden. De sleutel tot succes is het kennen van elk individuele paard.
“Leer je paard kennen, elke centimeter van hem. Besteed tijd aan hem, leer zijn eigenaardigheden kennen en weet wat hij leuk vindt”, verklaart ze. “Hoe beter je hem kent, hoe sneller je kunt zien dat er een probleem is. En ze kunnen alleen op jou terugvallen, dus leer ze goed kennen.”
Als Eurodressage haar vraagt naar haar favoriete paard in al die jaren, heeft ze moeite om er eentje te noemen. “Dat is een lastige vraag”, geeft ze toe. “Ik heb iets geleerd van elk paard dat Cesar op stal heeft gehad. Elk paard heeft ook een plekje in mijn hart. Als ik echt zou moeten kiezen, zou het ‘Van the Man’ zijn. Hij kwam naar ons toe met een houding dat hij ‘boos was op de hele wereld’. Na veel dozen suikerklontjes, paardensnoepjes, geduld en liefde werd hij mijn partner in crime. We hebben de hele wereld rondgereisd en het overleefd. Galant du Serein is ook heel bijzonder, hij zorgde ervoor dat ik bij de Olympische Spelen terecht kwam.”
Volg je hart
Het leven van een groom is nooit gemakkelijk, aangezien topsportpaarden 24/7 veel aandacht en zorg vragen. Je hebt ook bijna nooit een dagje vrij.
Als Jen wat vrije tijd heeft, zorgt ervoor dat ze er het beste uithaalt. “Meestal is dat het inhalen van de dingen in het dagelijks leven. En als ik geluk heb, kan ik een paar uurtjes naar het strand”, zegt ze.
Als haar tenslotte wordt gevraagd of ze tips heeft voor iedereen die net begint aan een loopbaan als professionele groom, antwoordt ze: “je moet er voor 1000 procent voor gaan. Je leven bestaat alleen maar uit de paarden 24/7, 365 dagen per jaar. Doe altijd waar je van houdt en volg je hart.”
Dat ze er al zo lang werkt maakt het eigenlijk alleen maar erger. 
