Algemeen
Op 7 december 2022 presenteerde het Virginia Tech Helmet Lab de resultaten van hun allereerste beoordeling van caps.
Alle caps die verkocht worden, moeten een keurmerk hebben om aan te tonen dat ze aan de minimale veiligheidseisen, die zijn vastgesteld door erkende organisaties, voldoen. Deze standaardeisen worden nu nog getest op basis van voldoet/voldoet niet, maar: niet alle caps zijn hetzelfde ontworpen en twee caps die allebei aan de standaard voldoen, kunnen wel bescherming bieden op verschillende niveaus.
Het Virginia Tech Helmet Lab komt met een aanvulling op deze standaardeisen door de specifieke impact tijdens de sport te testen en beoordeelt de caps op een schaal van vijf sterren. Deze schaal informeert de consumenten over hoe verschillend deze caps het hoofd beschermen, gelet op het verminderen van het risico van hoofdletsel.
Het onderzoek
Gedurende de afgelopen twee jaar hebben de onderzoekers van Virginia Tech meer dan 100 video’s geanalyseerd van ruiters die van hun paard vallen. Zij hebben de hardheid gemeten van het zand, gras of andere, synthetische bodems bij paardensportevenementen. Ook hebben zij dozen vol caps, dummyhoofden en andere benodigdheden overgebracht naar de paardensportfaciliteiten van Virginia Tech, om zo valpartijen te simuleren.
De hieruit verkregen data werd door onderzoekers van het Department of Biomedical Engineering and Mechanics teruggebracht naar het laboratorium, om deze om te zetten naar een reeks gecontroleerde, kwantitatieve tests. Zij gebruikten deze tests om veertig caps, van diverse fabrikanten, te boordelen. Het resultaat hiervan is de eerste reeks beoordelingen van caps vanuit het gerenommeerde Virginia Tech Helmet Lab.
Als een ruiter bij een val met zijn hoofd op de grond komt, is de cap bepalend of de ruiter er zonder letsel vanaf komt. Dat is ook de reden dat het Helmet Lab wilde beoordelen welke cap beter beschermen dan andere. Van de veertig caps die in deze eerste reeks meededen, waren er twee die de hoogste score van vijf sterren kregen. Elf caps kregen vier sterren, de rest kreeg er drie of minder. De prijs zegt niet automatisch iets over de kwaliteit. Een van de twee caps die vijf sterren kregen, is te koop voor $460, de andere kost $58.
De beoordelingen gelden voor valpartijen in alle gangen, en ook tijdens het springen.
Verschillen tussen de standaardeisen en de actuele impact
De uitgebreide tests van het lab maakten ook meer duidelijk over wat er echt gebeurt tijdens een val bij het paardrijden. Deze bracht aan het licht dat er verschillen zijn tussen de vereiste standaardeisen waar een cap aan moet voldoen voordat ze op de markt komt en de eigenlijke impact waaraan ze zijn blootgesteld als een ruiter de cap draagt.
“De standaardeisen voor caps zijn gebaseerd op zware letsels”, zegt Duma. “Wij ontdekten dat veel ruiters vallen met een lagere snelheid, veel caps zijn te stug om die zachtere valpartijen effectief op te vangen. De caps die wel beter presteren, kunnen veel beter omgaan met verschillende energieniveaus.”
De beoordeling van Virginia Tech gaat ook voorbij de bestaande standaarden door rekening te houden met de draaibeweging die optreedt als een ruiter met zijn hoofd op de grond terecht komt, naast het horizontale vallen.
Beoordeling op een schaal van vijf sterren
Dit is de negende grote beoordeling sinds de onderzoekers in 2011 begonnen met het beoordelen van helmen. Eerder hebben zij helmen getest en beoordeeld voor American Football (jeugd, veteranen en Flag football), voetbal, wielrennen, ijshockey, wintersport en raften. Zij hebben de wetenschap van veiligheid in de sport veranderd door sporters, hun ouders en coaches onpartijdige en kwantitatieve data te geven om de veiligste uitrusting te kiezen.
De beoordelingen per sport komen tot stand door een nauwgezet proces: van het vertalen van de meetgegevens van echte botsingen van het hoofd naar op feiten gebaseerde testmethoden, waarbij de prestaties van de caps zijn beoordeeld onder realistische omstandigheden.
“Elke sport is anders. Football wordt gespeeld op gras, ijshockey op het ijs. Dit zorgt weer voor heel andere valpartijen dan op zand of modder”, zegt Duma. “Bij elke sport waar we naar kijken, maken we een gedetailleerde analyse om er zeker van te zijn dat de biomechanica waarop we testen specifiek gerelateerd is voor die sporters. Voor de beoordelingen hebben we onderzocht hoe het snelheidsprofiel is van een ruiter die op de grond valt. Dan nemen we dat profiel mee naar het lab en reproduceren het, om er zeker van te zijn dat onze testen overeenkomen met wat een ruiter ervaart als deze van zijn paard valt.”
De impact meten
De pendulum impactor, die wordt gebruikt voor het testen van de caps, staat in een laboratoriumruimte met speciaal op maat gemaakte testapparatuur. Deze bevindt zich in de kelder van het hoofdkantoor van het Institute for Critical Technology and Applied Science, een interdisciplinair beleggingsinstituut, waarvan Duma de directeur is.
Als de pendulum het namaakhoofd, dat wordt beschermd door een van de geteste caps, raakt, meten sensoren binnenin dat hoofd de impact van de klap. Bij elke cap wordt de impact op drie plekken en met twee verschillende snelheden getest. Deze zijn representatief voor een echte val van het paard.
Het onderzoek werd gefinancierd door particuliere donateurs en geleid door paardensportliefhebber en filantroop Jacqueline Mars, samen met drie nationale paardensportfederaties: de U.S. Equestrian Federation, de U.S. Hunter Jumper Association, en de U.S. Eventing Association.
Duma benadrukte hoe blij het laboratorium is met deze vorm van support. “Deze beoordelingen werden mogelijk gemaakt door hun giften”, zegt hij.
Check waar jouw cap staat
De paardensportbeoordelingen staan, net als die van de andere sporten die het lab bestudeerd heeft, op de site van Virginia Tech Helmet Ratings, samen met uitleg over de testmethode.
Deze informatie stelt bedrijven in staat om de protocollen te gebruiken om hun ontwerpen en prototypes te evalueren en de veiligheid van nieuwe helmen te optimaliseren, voordat deze op de markt komen.
Bij mijn beste weten is Kep nooit als veiligste getest. 
Ik ben toen uiteindelijk bij een samshield uitgekomen (die dus in deze test iig is meegenomen), ik snap dat je dat niet mee kunt nemen in een onderzoek als dit maar ik denk dat een goede pasvorm bijdraagt aan de veiligheid en geen hoofd is hetzelfde. Mijn samshield moest na een valpartij terug voor een check en heb toen een andere helm gekocht van Harry’s Horse maar die zat toch niet zo goed als de samshield. Ik kan me voorstellen dat de best geteste helmen niet op ieder hoofd goed zitten en vraag me af hoe ‘veilig’ dat dan is