Geplaatst 
Macrauchenia patachonica, bron: wikimedia commons
Wetenschappers hebben het mysterie rondom Darwins vreemde Zuid-Amerikaanse zoogdier opgelost. Het gaat hierbij om twee hoefdieren, de Macrauchenia patachonica en de Toxodon platensis die antwoorden geven op het grote probleem wat heerste in de evolutie van zoogdieren.
Darwin vond het de vreemdste dieren die ooit ontdekt waren, de één leek op een kruising tussen een nijlpaard, neushoorn en knaagdier, de ander leek op een bultloze kameel met de slurf van een olifant. Darwin vond hun fossielen 180 jaar geleden en sindsdien waren veel onderzoekers verbijsterd over deze bijzondere dieren. De dieren waren 10.000 jaar geleden al uitgestorven en tot voor kort was het een groot mysterie waar deze zoogdieren pasten in de stamboom van de zoogdieren.
De onderzoekers hebben bekend gemaakt dat zij door middel van een biochemische analyse, die uitgevoerd werd op bot collageen wat gewonnen werd uit de fossielen van de twee zoogdieren, Toxodon en Macrauchenia, aan hebben getoond dat ze gerelateerd zijn aan de groep die paarden, tapirs en neushoorns omvat. Voorheen werd gedacht dat de twee plantetende zoogdieren behoorden tot de Zuid-Amerikaanse zoogdieren als het gordeldier en de luiaard, ook werd gedacht dat ze behoorden tot Afrikaanse origine, zoals olifanten en aardvarkens.
"We hebben een van de laatste grote problemen in de ontwikkeling van zoogdieren opgelost: De oorsprong van de Zuid-Amerikaanse inheemse hoefdieren", vertelt moleculaire evolutiebioloog Ian Barnes van het Londense Natural History Museum.
De Toxodon was ongeveer 2,75 meter groot, had het lichaam van een neushoorn, het hoofd van een nijlpaard en de constant groeiende kiezen van een knaagdier. De Macrauchenia was ongeveer even groot maar lichter gebouwd met lange poten, een lange nek een een smalle romp.
De onderzoekers probeerden in eerste instantie DNA uit de fossielen te krijgen, maar dit lukte niet. Wel waren ze in staat om collageen te verkrijgen, dit is een belangrijk eiwit in verschillende weefselvormen (waaronder bot en huid). Ze vergeleken het collageen met collageen van een grote variëteit van levende en uitgestorven zoogdieren om de dieren in de juiste stamboom te kunnen plaatsen
Deze groep zoogdieren kwam vanaf Noord-Amerika naar Zuid-Amerika rond de tijd dat de dinosauriërs uitstierven 65 miljoen jaar geleden. Hierdoor werden zoogdieren de dominantste landdieren op aarde.
