Geplaatst 
Foto: Wikimedia Commons
Nieuw onderzoek wijst uit dat het strepenpatroon van zebra's een middel zijn om af te koelen. Eerder was al bekend dat de strepen mogelijk ook een rol spelen in het weren van bijtende insecten.
Zebra's in warmere regionen hebben meer strepen dan zebra's die in koelere gebieden van Afrika leven. Er bestonden eerder vijf theorieën over het nut achter het strepenpatroon: het weren van insecten, afleiding bij een aanval van roofdieren, camouflage, afkoelen van lichaamstemperatuur en hulp bij sociale cohesie.
Het nieuwe onderzoek wijst niet uit welke van de theorieën de allerbeste is, maar het toont wel dat de theorie over de temperatuurcontrole het sterkst gelinkt is aan de strepen. Hoe warmer het klimaat, hoe meer strepen een zebra heeft, aldus het onderzoek. Er werd geen verband gevonden met de hoeveelheid roofdieren en tsetse vliegen in het gebied waar de zebra's leefden.
Het afkoelen door het strepenpatroon ontstaat doordat de witte en zwarte vacht anders opwarmt. Hierdoor ontstaan er verschillende luchtstromen boven de zwarte en witte strepen die een afkoelend effect hebben. Dit effect werkt het beste bij grote streeppatronen met veel contrast.
Met een digitale infrarood thermometer kon de temperatuur van het lichaamsoppervlak van verschillende dieren op de savanne gemeten worden. Hieruit bleek dat zebra's een significant lagere oppervlaktetemperatuur hebben in vergelijking met andere herbivoren die in hetzelfde gebied leefden en die van dezelfde grootte waren. Het scheelde gemiddeld drie graden.
De mogelijkheid dat de strepen als insectenprotectie fungeren komt uit onderzoek waarbij tsetse- en dazen een strepenpatroon weerden. Er kon echter geen verband gevonden worden tussen het strepenpatroon en de hoeveelheid tsetsevliegen in de omgeving. Hieruit concluderen de onderzoekers dat de strepen meer zijn dan alleen insectenwering.
